Da mir mein Gedächtnis meist nur dann bewusst wird, wenn ich mich nur schwer an etwas erinnern kann, ist meine Vorstellung davon, wie es funktioniert, möglicherweise etwas verzerrt.
Nehmen wir zum Beispiel an, ich verbringe unendlich viel Zeit damit, nach meinem Handy, meiner Wasserflasche und meinen Schlüsseln zu suchen. Das Verlassen des Hauses wird so zu einer großen Herausforderung – besonders, wenn ich meine eigenen Schritte noch mit denen meines Kleinkindes koordinieren muss. Meistens habe ich mehrere Fehlstarts, bei denen mir plötzlich auffällt, dass die Wasserflasche meines Kindes oder ein Gegenstand, der mir emotional wichtig ist, noch auf der Arbeitsplatte liegt. Also muss ich wieder umkehren, um die Sachen zu holen.
Ironischerweise scheint das Ganze schwieriger statt einfacher zu werden, wenn ich das Haus zusammen mit meinem Partner verlasse. Es kommt eine zusätzliche Ebene der Kommunikation hinzu: Wenn wir beide nicht ganz bei der Sache sind, gehen wir fälschlicherweise davon aus, dass der jeweils andere die Wasserflasche, den Snack oder das Kuscheltier schon eingepackt hat.
Als Forscherin weiß ich natürlich, dass dies daran liegt, dass die Erziehung eines kleinen Kindes einen ständigen Wechsel zwischen verschiedenen Aufgaben erfordert und oft mit unterbrochenem Schlaf einhergeht. Aber wenn ich morgens einfach nur pünktlich zur Arbeit kommen will, habe ich im Alltag trotzdem das Gefühl, dass mein Gedächtnis deutlich besser sein könnte.
Es dürfte dich nicht überraschen, dass unser Gedächtnis nicht dafür ausgelegt ist, sich daran zu erinnern, wo wir unser Handy hingelegt haben. Oder unsere Schlüssel. Oder unsere Wasserflaschen. Wir würden jedoch vermuten, dass wir uns in einer Überlebenssituation, in der Dehydrierung droht, viel stärker auf Wasserquellen konzentrieren würden. Tatsächlich können sich Menschen Informationen besser merken, wenn sie diese in einem überlebensrelevanten Szenario verarbeiten, beispielsweise wenn sie in der Steppe eines fremden Landes gestrandet sind.
Und da wir gerade beim Thema menschliches Gedächtnis sind: Es ist auch interessant zu wissen, dass manche Vögel, wie Krähen, Eichelhäher und Elstern, ein unglaubliches Gedächtnis dafür haben, wo sie ihr Futter versteckt haben. Sie können sich die Orte von Hunderten von Futtervorräten merken und kehren je nach Verderblichkeit zum Futter zurück, um sicherzustellen, dass sie es verzehren, bevor es schlecht wird.
Ich hingegen habe selbst bei den gut sichtbaren Bananen auf der Arbeitsplatte kaum den Überblick und bin regelmäßig enttäuscht von meinem Gedächtnis, wenn es darum geht, welche Essensreste sich im Kühlschrank befinden. Vielleicht wäre mein Gedächtnis in dieser Hinsicht besser, wenn ich ein Vogel wäre.
Es mag verlockend sein, zu glauben, dass das menschliche Gedächtnis dem der Tiere überlegen ist. Wenn wir jedoch unter Gedächtnis die Fähigkeit verstehen, die Vergangenheit im Dienste der Gegenwart zu nutzen, dann erkennen wir eine große Bandbreite an Fähigkeiten bei verschiedenen Arten. Diese hängt von den spezifischen Bedürfnissen der Tiere ab.
Der Zweck und die Definition von Erinnerung besteht darin, die Vergangenheit, unsere Erfahrungen und Informationen im Dienste der Gegenwart und Zukunft zu nutzen. Erinnerungen sind keine statischen Aufzeichnungen, die in einem Aktenschrank aufbewahrt werden. Sie sind formbar, dynamisch und aktiv. Das Gedächtnis dient nicht dazu, das eigene Leben wie ein unvoreingenommener Beobachter zu katalogisieren. Wir betrachten unsere Definition von Erinnerung als funktional und sehr nützlich. Aus dieser Perspektive betrachten wir vermeintliche Gedächtnisausfälle und fragen uns, ob sie uns etwas darüber verraten können, wie das Gedächtnis funktioniert, anstatt uns darüber zu enttäuschen, dass es nicht so funktioniert, wie wir es uns vorstellen.