Man hat gerade eine Mahlzeit beendet, ist pappsatt – und dann öffnet jemand eine Schachtel Gebäck. Vorhin dachte man noch, der Körper hätte genug gegessen. Doch plötzlich klingt ein Dessert verlockend.
Meist denken wir, dass Hunger der Auslöser für unser Essverhalten ist. In gewisser Weise stimmt das. Unser Körper verfügt nämlich über ein bemerkenswert ausgeklügeltes System zur Regulierung des Energiehaushalts. Wenn wir Nahrung benötigen, werden entsprechende Signale aktiviert. Wenn wir satt sind, sollten diese Signale den Essensdrang unterdrücken. Doch das moderne Leben umgibt uns mit etwas, auf das uns die Biologie nicht ausreichend vorbereitet hat: einem ständigen Strom von Essensreizen. Sei es durch Verpackungen, Werbung, Schaufenster von Bäckereien, Fotos von Lieferdiensten oder das Leuchten eines Kühlschranks um Mitternacht.
Warum gelingt es uns möglicherweise nicht, übermäßiges Essen zu vermeiden, wenn wir mit solchen Essensreizen konfrontiert werden? Selbst wenn wir satt sind, bewertet das Gehirn diese Reize weiterhin als belohnend. Selbst nachdem Menschen genug von einem Lebensmittel gegessen hatten, um dessen Reiz zu mindern, blieben ihre frühen Hirnreaktionen auf Bilder dieses Lebensmittels weitgehend unverändert. Es sieht so aus, als würde ein Teil des Gehirns weiterhin „mehr“ signalisieren, obwohl der Körper bereits signalisiert hat, dass es genug ist.
Wenn die Sättigung das Verlangen nicht beendet
In einer aktuellen Studie bewerteten 90 Universitätsstudenten im hungrigen Zustand verschiedene Lebensmittel. Für jeden Teilnehmer wurden zwei ähnlich ansprechende Lebensmittel ausgewählt. Nach der Hälfte der Versuchsdauer wurde den Teilnehmern eines dieser Lebensmittel so lange angeboten, bis sie kein Verlangen mehr danach hatten. Dadurch verlor das Lebensmittel an Wert und somit einen Großteil seiner Anziehungskraft.
Das klingt zunächst logisch: Wenn man genug Kartoffelchips isst, sollten sie weniger verlockend erscheinen. Wer genug Brownies isst, dem sollten sie etwas von ihrem Reiz verlieren. Die Studie bestätigte, dass die Probanden dies selbst angaben. Nach dem Essen bewerteten sie die gesättigenden Lebensmittel als weniger begehrenswert. Auch ihr Verhalten in der Aufgabe veränderte sich entsprechend, was darauf hindeutet, dass sie unbewusst wussten, dass das Essen nicht mehr denselben Wert hatte.
Während die Studierenden eine Aufgabe zum bestärkenden Lernen bearbeiteten, wurden ihre schnellen elektrischen Aktivitätsreaktionen an der Kopfhaut aufgezeichnet. Der Fokus lag insbesondere auf einem Signal namens „Belohnungspositivität”, einem ereigniskorrelierten Potenzial, das häufig mit der frühen Bewertung positiver gegenüber negativen Ergebnissen durch das Gehirn in Verbindung gebracht wird. Die zentrale Frage war, ob dieses Signal abnehmen würde, wenn den Teilnehmenden Bilder der Lebensmittel gezeigt würden, die sie gerade bis zur Sättigung gegessen hatten. Dies war jedoch nicht der Fall: Das Gehirn signalisiert weiterhin, weiter zu essen, selbst nachdem man erkannt hat, dass man satt ist.
Bereits vor dem Essen lösten Bilder von Lebensmitteln eine deutliche, belohnungsbezogene Hirnreaktion aus. Auch nach dem Essen war diese frühe neuronale Reaktion noch vorhanden – selbst bei Speisen, die die Probanden gerade erst zu sich genommen hatten. Mit anderen Worten: Die Auswahl und Bewertung der Teilnehmer deutete auf eine Abwertung hin, das ursprüngliche Hirnsignal jedoch nicht. Das Gehirn kann zwar „wissen“, dass ein Lebensmittel nicht mehr erstrebenswert ist, doch ein schneller und automatischer Teil des Gehirns reagiert weiterhin auf dessen Reiz, als ob er eine Belohnung berge.
Modernes Überessen
Diese Studie trägt dazu bei, einen der frustrierendsten Aspekte des Essverhaltens zu erklären. Übermäßiges Essen ist nicht immer nur ein Versagen der Willenskraft. Es kann bereits viel früher einsetzen, nämlich in dem Bruchteil einer Sekunde, in dem ein Reiz das Gehirn erreicht, bevor die bewusste Kontrolle reagieren kann.
Ein Essensreiz ist nicht das Essen selbst. Es kann sich um ein Bild, einen Geruch, eine raschelnde Verpackung, ein Logo oder eine vertraute Schachtel auf der Küchentheke handeln. Doch durch Wiederholung gewinnen diese Reize an Macht. Sie ersetzen die Belohnung, die sie vorhersagen. Psychologisch gesprochen werden sie zu erlernten Signalen. Im Alltag werden sie zu Versuchungen, die scheinbar die Vernunft überwinden.
Die Teilnehmer der Studie waren sich ihres übermäßigen Essens bewusst. Ihre Bewertungen und ihre Leistung veränderten sich. Ein Teil des Gehirns oder des Bewusstseins registrierte deutlich, dass die gesättigte Nahrung nun weniger wertvoll war. Hartnäckig blieb jedoch die ursprüngliche neuronale Reaktion auf den Reiz bestehen. Dies deutet darauf hin, dass Selbstkontrolle nicht mit der Beseitigung der Versuchung beginnt, sondern mit deren Überwindung. Zwar mag die erste Bewertungswelle erfolgen, doch können spätere Prozesse eingreifen und „Nein“ sagen. Insofern ist Selbstbeherrschung nicht die Abwesenheit von Verlangen. Sie ist die Fähigkeit, ein Signal zu überdauern, das das Gehirn fortwährend aussendet.
Eine überfüllte Lebensmittelwelt
Unsere Vorfahren lebten nicht in einer Welt voller Lieferdienste, Supermarktregale und hochauflösender Food-Fotos, die unsere Aufmerksamkeit fesseln sollen. Heute bewegen sich viele Menschen in einer von Reizen durchdrungenen Umgebung, die darauf ausgelegt ist, wahrgenommen und erinnert zu werden. Die zentrale Erkenntnis der Studie ist, dass diese Reize selbst dann noch eine gewisse Wirkung entfalten können, wenn das entsprechende biologische Bedürfnis bereits befriedigt ist.
Ein Bild von Essen kann die Erinnerung an vergangene Belohnungen in sich tragen. Es kann alte Assoziationen wecken, selbst wenn der Magen voll ist. Wenn das stimmt, geht es beim Überessen also nicht nur darum, dass der Hunger die Vernunft übermannt. Manchmal ist es vielleicht sogar umgekehrt: Die Vernunft erkennt, dass der Wert verflogen ist, während ein älteres, schnelleres System trotzdem aktiv wird. Die moderne Herausforderung besteht also nicht nur darin, zu lernen, wann man essen sollte, sondern auch darin, mit den Reizen umzugehen, die weiterhin Belohnung signalisieren, obwohl der Körper sie nicht mehr verlangt.
