Obwohl die große Mehrheit der Klimaforscher fest davon überzeugt ist, dass sich die Erde in einem nicht nachhaltigen Tempo erwärmt, gibt es einen unbestimmten Teil der Bevölkerung, der der Meinung ist, dass die Sorgen um die globale Erwärmung übertrieben sind. Diese Überzeugung widerspricht sowohl nachweisbaren wissenschaftlichen Erkenntnissen als auch alltäglichen Beobachtungen.
Im Jahr 1988 sagten Experten in der ersten Anhörung zum Klimawandel vor dem Kongress aus. Seither war jedes Jahr im 21. Jahrhundert wärmer als 1988 und jedes Jahrzehnt wärmer als das vorherige. Die letzten elf Jahre umfassen die wärmsten Jahre, die je mit instrumentellen Methoden gemessen wurden.
Es sind nicht unbedingt extreme Temperaturerhöhungen nötig, um überzeugende Beweise dafür zu finden, dass selbst weniger extreme Bedingungen die reibungslose Funktion des menschlichen Gehirns beeinträchtigen. Schon die Temperaturen der vergangenen Jahre – insbesondere 2003, 2018, 2019 und 2024 – geben mehr als genug Anlass zur Sorge.
Die Wirkung von Wärme auf das Gehirn
Generell beeinträchtigt bereits ein moderater Temperaturanstieg die Denkfähigkeit und die Denkmuster des Gehirns. Bei anhaltender Hitze kommt es zu Störungen bei der Signalübertragung der Neurotransmitter im Gehirn von einer Nervenzelle zur nächsten. Die empfangenden Nervenzellen feuern daraufhin möglicherweise zu schnell, zu langsam oder leicht unregelmäßig, was zu Beeinträchtigungen der Stimmung, des Gedächtnisses, des Denkvermögens und des Schlafs führt. Hinzu kommt der durch das Schwitzen verursachte Elektrolytverlust, der zu Schwäche, Muskelkrämpfen und in manchen Fällen zu Krampfanfällen führen kann. Eine weitere Hitzeeinwirkung beeinträchtigt Wahrnehmung und Verhalten, insbesondere klares Denken, anhaltende Aufmerksamkeit, Gedächtnis und die Fähigkeit, schnell Entscheidungen zu treffen.
Am auffälligsten sind wahrscheinlich die subjektiven psychischen Empfindungen. Erinnere dich an das letzte Mal, als du von einer Hitzewelle heimgesucht wurdest, selbst wenn diese nach heutigen Maßstäben nur mäßig intensiv war (32–35 °C). Zweifellos warst du völlig von deinem Unbehagen eingenommen und konntest kaum an etwas anderes denken. Aufgrund der durch die Hitze verursachten Lethargie und Unruhe war deine Konzentrationsfähigkeit nahezu gleich null und du konntest nicht klar denken.
Unter solchen Bedingungen sank die Produktivität rapide, da sich alle nur noch damit beschäftigten, wie sie es irgendwie in eine klimatisierte Umgebung schaffen könnten. Bei erhöhter Luftfeuchtigkeit, die für die Angaben zur gefühlten Temperatur in den Wetterberichten verantwortlich ist, waren die Auswirkungen auf die kognitiven Fähigkeiten noch größer.
Wenn die Temperatur über 38 Grad steigt, können bei einer Person erste Anzeichen eines Hitzschlags auftreten. Aber lassen wir das. Bleiben wir stattdessen bei den Problemen, die bei Temperaturen auftreten können, die die meisten von uns bereits erlebt haben und sicherlich wieder erleben werden.
Hitze und Veränderungen im Frontallappen
Ein Großteil der durch Hitze verursachten Veränderungen im Gehirn ist auf die Auswirkungen der Hitze auf die Frontallappen zurückzuführen. Diese befinden sich ganz vorne im Gehirn. Die Frontallappen sind unter anderem für Folgendes zuständig:
- Informationen in der richtigen Reihenfolge halten
- Planung in Verbindung mit der Vorausschau auf die Folgen unseres Verhaltens
- Die Fähigkeit, uns gedanklich in die Zukunft zu versetzen, basierend auf unserem Handeln im gegenwärtigen Moment
Störungen des Frontallappens können zu Planungsschwierigkeiten, einer schlechten Entscheidungsfindung, Schwierigkeiten, die eigene Meinung zu ändern, Ablenkbarkeit und Impulsivität führen. Ein Beispiel für die Folgen hitzebedingter Denk- und Urteilsstörungen im Frontallappen ist das plötzliche Abbiegen vor einem entgegenkommenden Fahrzeug, was einen Verstoß gegen die Vorfahrtspflicht darstellt und zu einem Beinaheunfall führen kann. Unter kühleren Bedingungen hätte der Fahrer angehalten und erst abgebogen, nachdem das andere Auto vorbeigefahren war.
Unabhängig von den konkreten Beispielen bleibt das Funktionsprinzip dasselbe: Die Qualität unseres Denkens ist immer von der Temperatur abhängig.
Das Ablegen von Tests liefert einen Anhaltspunkt für die Auswirkungen von Hitze auf die kognitiven Funktionen. Die Ergebnisse dieser Tests brechen mit steigender Temperatur ein: Ein Temperaturanstieg um 4 Grad, der vom Testteilnehmer nur als leicht unangenehm empfunden wird, führt zu einem Leistungsabfall von 10 % bei Tests zu Gedächtnis, Reaktionszeit und Urteilsvermögen. Andere Untersuchungen ergaben einen Rückgang von 0,3 % pro Grad Temperaturanstieg über 22 Grad. Insgesamt gilt somit: Je höher die durchschnittliche Tagestemperatur während eines typischen Schuljahres ist, desto schlechter schneiden die Schüler:innen bei standardisierten Tests ab.
Doch davon ist nicht nur die Qualität unseres Denkens betroffen, sondern auch unsere Fähigkeit, unsere Gemüter zu zügeln. Jahrzehntelange Forschungen haben gezeigt, dass mit steigenden Temperaturen auch die Zahl der Ausschreitungen, der Fälle von häuslicher Gewalt sowie der schweren Körperverletzungen zunimmt.
Zu den weniger schwerwiegenden Folgen gehört, dass Experimente gezeigt haben, dass von der Hitze geplagte Autofahrer ihre wachsende Wut bei höheren Temperaturen durch Hupen zum Ausdruck bringen. Reicht die Intensität dieser ohrenbetäubenden Kakophonie eine gewisse Schwelle, reagieren viele der bisher unbeteiligten Autofahrer ebenfalls mit Hupen.
Wenn Experten versuchen, die Ursachen von Gewalt zu beschreiben, werden schnell sozioökonomische, geografische und rassische Ungleichheiten als Gründe genannt, während Temperaturanstiegen kaum Beachtung geschenkt wird. So werden im Bericht des US-Gesundheitsministers aus dem Jahr 2024 mit dem Titel „Firearm Violence: A Public Health Crisis in America” (Waffengewalt: Eine Krise der öffentlichen Gesundheit in Amerika) beispielsweise die globale Erwärmung oder Hitzewellen nicht einmal als Auslöser für Gewalt erwähnt.
Umgang mit Hitzewellen
Es ist bei weitem nicht so wichtig, Hitzewellen zu erklären, wie darauf zu reagieren. Sollten Hitzerekorde weiterhin in ähnlicher Weise auftreten, sind besondere Vorsichtsmaßnahmen erforderlich. Zu den gängigsten zählen selbstverständlich Klimaanlagen und die Aufnahme ausreichender Mengen erfrischender Getränke.
Tragbare Kühlventilatoren sind neu auf dem Markt. Vielleicht sind dir diese Geräte schon in Lounges und Nachtclubs aufgefallen. Auch wenn diese Geräte dem Träger im wahrsten Sinne des Wortes ein kühleres Gefühl vermitteln, ist die Linderung der Hitze – wie bei Ventilatoren jeder Größe – nur begrenzt. Weitaus wirksamer sind Kühlgeräte, bei denen gekühlte Flüssigkeiten direkt mit der Haut in Kontakt kommen.
Solche Vorrichtungen kamen erstmals bei Kampftruppen in Afghanistan und im Irak zum Einsatz. Sie waren mit Kühlpackungen ausgestattet, die an strategischen Stellen unter der Schutzausrüstung angebracht wurden. Durch weitere Weiterentwicklungen des Konzepts entstanden „Kunststoffplatten“, die sich den Konturen des menschlichen Körpers anpassen. In der Formel-1-Saison 2027 müssen die Fahrer solche „Kühlwesten” oder Kühlpackungen tragen. Ähnliche Produkte sind bereits für den allgemeinen Gebrauch auf dem Markt erhältlich.
All dies wirft eine entscheidende Frage auf: Wenn einige von uns bereits bei Temperaturen, die nur widerwillig als „erträglich“ bezeichnet werden können, nach tragbaren Körperkühlern suchen, wohin sollen wir uns dann wenden, wenn sich die Skeptiker als falsch erweisen – wie ich vermute – und die Temperaturen weiter steigen?
