Googelt man das Wort „Gedanke“, findet man folgende nichtssagende, zirkuläre Definition: „Eine Idee oder Meinung, die durch Nachdenken entsteht oder plötzlich im Geist auftaucht.“ Auch das Merriam-Webster-Wörterbuch definiert „denken“ nicht besonders hilfreich: „etwas im Geiste bilden oder haben“. Doch was ist eigentlich ein Gedanke?
Ein Gedanke ist eine Repräsentation von etwas. Eine Repräsentation ist ein Abbild, das etwas anderes darstellt, indem es dessen Merkmale aufweist. Ein Bild, eine Abbildung, ein Abdruck oder eine Form eines Objekts sind somit Repräsentationen dieses Objekts.
Eine Karte ist ein weiteres Beispiel für eine Repräsentation. Auch der Geist ist gewissermaßen eine Karte. Das Gehirn und sein funktionales Produkt, der Geist, entwickelten sich als Karte, die die Beziehung des Körpers zu seiner äußeren Umgebung repräsentiert. Im Grunde sind unsere Gedanken Karten, die Dinge repräsentieren und denen sie entsprechen. Diese Dinge hat unser Gehirn entweder mit unseren Sinnen wahrgenommen, mit unseren Emotionen gefühlt oder als Handlungsplan geformt (z. B. die Vorstellung, nach einer reifen Frucht an einem Ast zu greifen). All dies sind elektrochemisch vermittelte Prozesse. Gedanken können flüchtig sein oder sich später als Erinnerungen festigen. Auch das Gedächtnis ist ein physikalischer Prozess, der durch strukturelle, molekulare Veränderungen in neuronalen Verbindungen kodiert wird.
Sinneswahrnehmungen und Erinnerungen sind physische Repräsentationen bzw. Karten, die durch ein Ereignis eingeprägt werden
Betrachten wir einmal, wie Sinneswahrnehmungen in neuronale Signale umgewandelt werden.
Ein Beispiel: Du hörst einen Donnerschlag, der dich überrascht und erschreckt. Dieser wird von einem spezifischen Schallwellenmuster in der Luft in ein entsprechendes Schwingungsmuster umgewandelt und über das Trommelfell und die Gehörknöchelchen im Mittelohr zur Cochlea geleitet. Von dort werden elektrochemische Impulse entlang des Hörnervs ausgelöst, die in den Neuronen des auditorischen und des Assoziationskortex wiederum Signale erzeugen. Zudem werden über die Amygdala Angstkreisläufe aktiviert und möglicherweise auch visuelle Schaltkreise, die Ihre Wahrnehmung in diesem Moment speichern. Die Signale werden zwischen den Neuronen durch chemische Neurotransmitter übertragen. Das gesamte weitverzweigte Netzwerk, das durch diesen Reiz im Großhirn aktiviert wird, bildet Ihre aktuelle Erfahrung.
Da es sich um einen so starken Reiz handelte, der wie eine „Blitzlichterinnerung“ wirkt, wird das Verbindungsmuster in diesem speziellen Netzwerk dauerhaft abrufbar. Dies geschieht durch Veränderungen der Membranproteine an den Verbindungen der beteiligten Neuronen, die als Reaktion auf den Reiz gemeinsam feuerten – „Neuronen, die gemeinsam feuern, verbinden sich“.
Dies bildet die Grundlage für Erinnerungen: Dasselbe Netzwerk kann in Zukunft durch einen Assoziationsreiz, also eine Erinnerung, reaktiviert werden. Das Verbindungsmuster ist eine Repräsentation (eine „Karte“), die dem wahrgenommenen Informationsmuster entspricht. Es ist wahrscheinlich auch mit Repräsentationen anderer Gefühle oder Erinnerungen verwoben, die Sie mit dieser Erfahrung verbinden. Dadurch erhält die Erfahrung weitere Bedeutungsebenen.
Information ist physisch
Die moderne Informationstheorie lehrt uns, dass Information eine physikalische Größe ist. Sie ist keine abstrakte Größe, sondern existiert nur durch eine physikalische Repräsentation. Somit ist sie an alle Beschränkungen und Möglichkeiten unseres realen, physikalischen Universums gebunden. Sie ist unweigerlich in einem physikalischen Medium eingeschrieben.
Information ist keine körperlose, abstrakte Größe, sondern stets an eine physische Repräsentation gebunden. Sie kann beispielsweise durch eine Gravur auf einer Steintafel, einen Spin, eine Ladung (z. B. von Elementarteilchen wie Elektronen), ein Loch in einer Lochkarte oder eine Markierung auf Papier repräsentiert werden.
Genauso kann kein Gedanke ohne sein neuronales Substrat entstehen.
Information ist relational
Information ist das Organisationsmuster von Materie oder Energie, also die Art und Weise, wie Dinge zueinander in Beziehung stehen.
Betrachten wir Computercode. Die Spannungsunterschiede in den Schaltkreisen des Computers werden üblicherweise durch die Zahlen 0 und 1 dargestellt. Werden sie in bestimmten Mustern miteinander verknüpft, repräsentieren sie verschiedene Buchstaben des Alphabets. So wird der Buchstabe „A“ beispielsweise durch 01000001 und der Buchstabe „B“ durch 01000010 dargestellt. Eine einzelne Spannung in einem isolierten Teil eines Stromkreises ist an sich bedeutungslos. Erst durch die Verknüpfung oder das Muster entsteht Information.
Ebenso besitzen die willkürlichen Symbole, aus denen die Buchstaben eines Alphabets bestehen, oder die Laute einzelner Wörter einer Sprache an sich keine Bedeutung. Sie erhalten ihre Bedeutung erst im Verhältnis zueinander sowie in ihrer Verbindung mit realen Dingen in der Welt.
Komplexe Informationen wie beispielsweise Speicherdaten werden verteilt
So wie der Buchstabe „A“ in einem Computerschaltkreis kodiert ist, ist auch Ihre Erinnerung an Ihre Großmutter nicht in einem einzigen Neuron – einem sogenannten „Großmutter-Neuron“ – „enthalten“. Es existiert ein weitverzweigtes Netzwerk weit voneinander entfernter Neuronen, deren Verbindungen untereinander die Erinnerung an Ihre Großmutter repräsentieren.
Ein bestimmtes Neuron könnte beispielsweise einen winzigen Erinnerungsfetzen an Ihre Großmutter speichern, etwa nur einen visuellen Aspekt einer bestimmten Gesichtskontur. Das heißt, dieses Neuron feuert elektrochemisch, wenn es mit einem visuellen Reiz gekoppelt wird, der dieser Kontur entspricht. Dieses Neuron ist jedoch nicht ausschließlich für die Speicherung dieses Erinnerungsfragments zuständig, sondern wahrscheinlich auch an vielen anderen Erinnerungen beteiligt, da es mit einer Vielzahl anderer Neuronengruppen verbunden ist.
Darüber hinaus sind verschiedene Aspekte jeder Erinnerung mit einer Vielzahl anderer Erinnerungen verknüpft. So könnten beispielsweise Aspekte Ihrer Erinnerung an Ihre Großmutter mit Ihrer Erinnerung an eine bestimmte Apfelkuchensorte verbunden sein. Wie bereits erwähnt, ist das spezifische neuronale Netzwerk, das eine bestimmte Erinnerung bildet, wahrscheinlich dasselbe, das bei der ersten Wahrnehmung des erinnerten Ereignisses aktiviert wurde. Die meisten flüchtigen Wahrnehmungen werden nicht dauerhaft erinnert. Nur einige wenige bleiben aufgrund ihrer damaligen Bedeutung im Langzeitgedächtnis verankert.
Im Grunde sind auch abstrakte Gedanken physisch
Abstraktere Gedanken sind lediglich höherstufige Repräsentationen. Sie basieren auf hierarchischen oder verschachtelten Repräsentationen, also Repräsentationen von Repräsentationen. Etwas erinnert uns an etwas anderes, weil es ähnliche Merkmale aufweist. Die Grundlage bilden nach wie vor die physischen Sinneswahrnehmungen und Bewegungen, auf denen alle anderen Gedanken aufbauen. Im Wesentlichen sind abstrakte Gedanken immer noch nichts anderes als „Landkarten“, die der äußeren Umgebung und der Position des Individuums darin entsprechen.
Eine Karte ist ein Abbild der dargestellten Umgebung, d. h., sie entspricht ihr. Ein Analogon ist etwas, das etwas anderem ähnlich oder vergleichbar ist, sei es im Allgemeinen oder in einem bestimmten Detail. Karten können somit als eine Form der Analogiebildung betrachtet werden („A verhält sich zu B wie X zu Y“).
Der Kognitionswissenschaftler Douglas Hofstadter und der Psychologe Emmanuel Sander gehen davon aus, dass alle Gedanken auf Analogien beruhen. Sie postulieren, dass die Kategorisierung durch Analogien „die treibende Kraft allen Denkens” ist.⁴ Unser Gehirn erkennt Ähnlichkeiten oder Entsprechungen zwischen neuen und bereits bekannten Situationen und ermöglicht so die Anwendung zuvor erlernter Informationen auf die neue Situation. „Das Wesen einer Analogie besteht darin, eine mentale Struktur auf eine andere zu übertragen.”
Die Sprache ist reich an Beispielen dafür, wie durch Analogien Denken entsteht. So setzen sich unsere Wörter für Dinge, die in der Natur nicht existieren, aus Wörtern zusammen, die konkrete, mit den Sinnen wahrnehmbare Dinge bezeichnen.
Gewichtige Gedanken
Das Gehirn benötigt für seine Arbeit enorm viel Energie: Im Ruhezustand verbraucht es 20 Prozent des gesamten Energieverbrauchs des Körpers, obwohl es nur zwei Prozent des Körpergewichts ausmacht. Bei kognitiv anspruchsvollen Aufgaben steigt der Kalorienverbrauch des Gehirns. Energie und Masse sind austauschbar (E = mc²). Da Gedanken Energiesignale sind, besitzt die Energie, die einen Gedanken überträgt, also Masse. Auch die Ionen und Moleküle, die dieses Energiesignal kodieren, haben Masse. Doch lässt sich das Gewicht eines einzelnen Gedankens tatsächlich berechnen? Es wäre sicherlich eine unendlich kleine Zahl. Aber nicht null.
Information ist sowohl physisch als auch relational und wir sind Netzwerke aus Information
Gedanken sind nicht ätherisch. Sie sind Repräsentationen von Materie und in dieser kodiert. Sie haben Form und Gewicht. Abstrakte Ideen werden aus konkreteren Sinneswahrnehmungen aufgebaut. Das Selbstgefühl entsteht aus Selbstrepräsentationen. Gedanken sind Formen von Information und alle Information ist physisch und relational. Es fühlt sich so an, als hätten wir einen Gedanken und seien ein Selbst, weil wir diese Information sind, die sich in einem unendlichen Regress rekursiv selbst reflektiert.
