Bis wir das Erwachsenenalter erreichen, haben wir verschiedene Berufe ausgeübt, vielfältige Freundschaften geknüpft, unterschiedliche Interessen verfolgt, verschiedene Beziehungen geführt und möglicherweise an ganz anderen Orten gelebt. Wir wissen, dass wir uns verändert haben – körperlich, emotional, kognitiv und zwischenmenschlich –, aber wir sind im Kern dieselbe Person geblieben.
Man neigt leicht dazu, die Kontinuität des Gedächtnisses über verschiedene Lebensabschnitte hinweg als selbstverständlich anzusehen. Doch tatsächlich ist das gewöhnliche Gedächtnis außergewöhnlich darin, dramatische Entwicklungsveränderungen zu verarbeiten und gleichzeitig unser Gefühl, dieselbe Person zu sein, aufrechtzuerhalten. Welche Leistung muss das Gedächtnis also erbringen, um diese Kontinuität trotz all dieser Veränderungen zu gewährleisten? Was geschieht, wenn diese Kontinuität unterbrochen wird?
Herstellung von Kontinuität
Die Erfahrung einer kontinuierlichen Selbstidentität hängt von folgenden Faktoren ab:
- Primäre persönliche Erinnerungen, die aus lebhaften Bildern, physiologischen Empfindungen und Emotionen bestehen
- Ein Selbst, an das unsere persönlichen Erinnerungen gebunden sind
- Das Gefühl, die persönlichen Ereignisse, an die wir uns erinnern, selbst miterlebt zu haben
Primäre persönliche Erinnerungen
Diese existieren auf zwei Ebenen: dem Primärgedächtnis und dem integrierten Gedächtnis. Das Primärgedächtnis repräsentiert unsere ursprüngliche phänomenale Erfahrung in Form von visuellen Bildern, Geräuschen, Gerüchen, Geschmäckern, Emotionen und Körperempfindungen. Das integrierte Gedächtnis wird aus den Bildern des Primärgedächtnisses konstruiert und durch Allgemeinwissen sowie ähnliche persönliche Erinnerungen ergänzt.
Beim alltäglichen Erinnern sowie beim Weitergeben unserer Erinnerungen an andere greifen wir typischerweise auf integrierte Erinnerungen zurück. Primäre Erinnerungen helfen uns dabei, uns in die Zeit und den Ort der erinnerten Ereignisse zurückzuversetzen.
Das sich erinnernde Selbst
Die normale Funktion des persönlichen Gedächtnisses besteht darin, integrierte Repräsentationen, oft in Form von Erzählungen, zu bilden. Diese integrierten Erinnerungen ordnen wir aneinander, um eine formbare Lebenserzählung zu erschaffen. Durch das Sammeln neuer Erfahrungen bilden wir zunächst primäre Erinnerungen, die wir anschließend zu integrierten Erinnerungen zusammenfügen. Diese tragen dann zu unserem erinnernden Selbst bei.
Das Gefühl, die erinnerten Ereignisse noch einmal zu erleben
Dieses Wissen, ein Ereignis selbst erlebt zu haben, ist zwar notwendig, aber schwer zu beschreiben. Es ist kein Bild. Es ist keine Schlussfolgerung. Es ist ein Gefühl des unmittelbaren Wissens. Manchmal ist dieses Wissen vage, insbesondere bei frühen Erinnerungen.
Diskontinuitäten
Frühe Kindheit
Denken wir nur an unsere eigene Unfähigkeit, uns an unsere frühe Kindheit zu erinnern. Wir erinnern uns weder an unseren ersten noch an unseren zweiten Geburtstag. Wir erinnern uns nicht an unsere ersten Worte, unsere ersten Schritte, unser Lieblingsessen oder die Urlaube, die wir als Säuglinge und Kleinkinder unternommen haben. Warum fehlt uns die Erinnerung an diese so prägende Zeit?
Da wir als Kleinkinder noch kein eigenständiges Selbst entwickelt hatten, können wir uns nicht an unsere eigene Anwesenheit während dieser frühkindlichen Ereignisse erinnern. Wir erinnern uns nicht daran, diese Ereignisse erlebt zu haben, weil es noch kein Selbst gab, das sie hätte erleben können.
Ohne ein autonomes Selbst strömen wahrgenommene Ereignisse in unser kognitives System hinein und wieder hinaus, ohne sich im Gedächtnis zu verankern. Wir sehen Fotos von uns als Kleinkind und erkennen uns darauf, können uns aber nicht daran erinnern, was dieses Kleinkind erlebt hat. Sobald wir jedoch ein Selbstkonzept entwickeln, beginnen wir, unser Leben als Abfolge von Abschnitten, Orten und Meilensteinen zu erinnern, die wir durchlebt haben.
Retrograde Amnesie
Wir erleben retrograde Amnesie, wenn wir den Zugriff auf bereits gebildete persönliche Erinnerungen verlieren. Dieser Verlust des persönlichen episodischen Gedächtnisses trennt uns von unserem früheren Selbst.
Wir besitzen nach wie vor ein Langzeitgedächtnis für Wörter und Konzepte. Auch unser prozedurales Gedächtnis ist noch vorhanden, also das Gedächtnis dafür, wie man etwas tut. Wir wissen, was ein Fahrrad ist (semantisch), und wir wissen, wie man Fahrrad fährt (prozedural). Aber wir können uns nicht mehr an die konkreten Erlebnisse beim Erlernen des Fahrradfahrens erinnern (episodisch).
Der Glaube, dass wir alle unterschiedlich sind
Tatsächlich können Menschen glauben, dass sie andere Personen sind als diejenigen, die in der Vergangenheit Gewalt verübt haben. Sie erleben, wie prägende Eigenschaften aus der Vergangenheit durch neue, prägende Eigenschaften in der Gegenwart ersetzt werden. Zwar wissen wir, dass wir mit sieben anderen Eigenschaften hatten als mit fünfunddreißig, glauben aber dennoch, dass wir mit sieben und mit fünfunddreißig dieselbe Person sind. Wenn wir jedoch nicht mehr an eine ununterbrochene Persönlichkeit glauben, können wir uns als unterschiedliche Menschen wahrnehmen.
Die Spaltung unseres Selbst vor und nach einem Trauma
Menschen, die ein Trauma oder eine schwere, dauerhafte Verletzung erlebt haben, nehmen sich vor und nach dem Ereignis oft als unterschiedliche Personen wahr. Zwar wissen sie, dass sie das Trauma durchgemacht haben, doch hat das Ereignis ihre Lebensgeschichte grundlegend verändert. Nun haben sie zwei unterschiedliche Lebensgeschichten – eine davor und eine danach – ohne erkennbaren Zusammenhang zwischen beiden.
Erinnerung an frühere Leben
Betrachten wir das Phänomen des Erlebens vergangener Leben: das starke Gefühl, Ereignisse vor dem jetzigen Leben durchlebt zu haben. Eine Erklärung beruht auf der Idee, dass wir dieses Gefühl falsch einordnen. Wenn wir beispielsweise eine lebhafte Erinnerung an einen Film oder einen Traum haben und das Gefühl, die erinnerten Ereignisse selbst erlebt zu haben, dann könnten wir uns daran erinnern, in einer anderen Zeit und an einem anderen Ort gelebt zu haben.
Die Fehlzuordnung könnte auf einen Fehler bei der Quellenüberwachung, also unserer Beurteilung des Ursprungs einer Erinnerung, zurückzuführen sein. Wenn wir fest davon überzeugt sind, dass die Bilder aus einem Traum oder einem Film aus unserem eigenen Leben stammen, besteht die Möglichkeit, dass wir uns fälschlicherweise an ein Leben erinnern, das nicht das unsere ist.
