Stell dir vor, du erfährst, dass deine Freunde eine Dinnerparty veranstaltet haben, ohne dich einzuladen, oder dass du für einen Job, auf den du dich gefreut hast, übergangen wurdest. Solche Momente sind schmerzhaft und Menschen beschreiben Ablehnung oft mit den Worten, die sie für körperliche Schmerzen verwenden würden. Trotz der emotionalen Schmerzen, die Ablehnung mit sich bringt, kann sie uns auch etwas lehren und beeinflussen, wie wir Beziehungen gestalten und mit wem wir in Zukunft Kontakt aufnehmen möchten.
Was ist über soziale Ablehnung bekannt?
Die emotionale Belastung durch soziale Ablehnung ist in der Forschung seit Langem bekannt. Studien zeigen, dass Erfahrungen von Ablehnung Stress auslösen, den Cortisolspiegel erhöhen, das Zugehörigkeitsgefühl verringern und zu erhöhter Aggressivität führen können. Langfristig können chronische Gefühle der Ablehnung die geistige und körperliche Gesundheit schädigen.
Doch warum tut Ausgrenzung so weh? Aus evolutionärer Sicht hat sich unser Gehirn vermutlich so entwickelt, dass es soziale Ablehnung als Bedrohung wahrnimmt. Für unsere Vorfahren bedeutete der Verlust sozialer Bindungen den Verlust von Schutz, Ressourcen und Zusammenarbeit. Soziale Verbundenheit und Zugehörigkeit wurden somit zu einem grundlegenden menschlichen Bedürfnis.
Mit anderen Worten: Ablehnung schmerzt, um uns darauf aufmerksam zu machen, dass unser Wohlergehen gefährdet ist.
Frühe neurowissenschaftliche Studien schienen diese Theorie zu stützen. Wurden Personen beispielsweise bei einem einfachen virtuellen Ballwurfspiel ausgeschlossen, verringerte sich ihre Gehirnaktivität im Vergleich zu körperlichen Schmerzen. Dies deutet auf die Aktivierung einer Hirnregion namens anteriorer cingulärer Cortex hin. Spätere Studien legten jedoch eine andere Erklärung nahe: Vielleicht löste nicht nur der Schmerz der Ablehnung, sondern auch die Überraschung darüber diese Gehirnaktivität aus. Demnach reagiert das Gehirn unterschiedlich auf negatives und unerwartetes Feedback. Was könnte dein Gehirn mit dieser unerwarteten Reaktion anfangen?
Das soziale Leben wird nicht durch einzelne Momente der Ablehnung bestimmt. Durch Interaktion lernt man Menschen kennen, erkennt ihre Absichten, revidiert seine Annahmen und versucht, mit widersprüchlichen Signalen umzugehen. Menschen können aus den unterschiedlichsten Gründen ablehnen – manche Gründe sind verständlich, andere sind schwerer zu akzeptieren. Dann reflektiert man, was diese Erfahrungen bedeuten, passt sein Verhalten an und hat, wenn man den Menschen erneut begegnet, die Chance, sich neu zu entscheiden.
Die Forschung geht hier den nächsten Schritt und untersucht, wie Menschen aus sozialer Ablehnung und Akzeptanz lernen und wie sie diese Erfahrungen nutzen, um zukünftige Beziehungen aufzubauen sowie zu entscheiden, in wen sie investieren und wen sie gehen lassen.
Ene Erfahrung, aus der man lernen kann
Mein Team und ich haben ein dynamisches Experiment entwickelt, das die Struktur realer sozialer Entscheidungen nachahmt. Mithilfe von Verhaltenstests, Gehirnabbildungen und computergestützter Modellierung haben wir analysiert, wie Menschen aus wiederholtem sozialem Feedback lernen.
Die Teilnehmer im Alter von 18 bis 25 Jahren spielten ein mehrstufiges Wirtschaftsspiel, während sie sich Gehirnscans unterzogen. Zunächst erstellten sie persönliche Profile, indem sie Fragen zu Situationen beantworteten, in denen sie ehrlich und vertrauenswürdig gehandelt hatten. Ihnen wurde gesagt, dass andere Spieler diese Profile lesen würden, um sie besser kennenzulernen. Die anderen Spieler, die die Rolle der „Entscheider“ übernahmen, ordneten die Teilnehmer, die die Rolle der „Antwortenden“ übernahmen, dann in der Reihenfolge, in der sie mit ihnen spielen wollten.
In jeder Runde wurden die Teilnehmenden von den Entscheidern entweder akzeptiert oder abgelehnt. Dies hing von zwei Faktoren ab: ihrer Rangfolge und der vom Computer für die jeweilige Runde vorgesehenen Platzanzahl. Tatsächlich wurden die Antwortenden nicht mit echten Menschen gepaart: Sowohl die Rangfolge der Entscheider als auch die Anzahl der Plätze wurden vom Computer generiert.
Teilnehmer können einen hohen Rang erreichen und trotzdem abgelehnt werden, wenn es nicht genügend freie Plätze gibt. Das ist vergleichbar damit, aufgrund eines sehr knappen Budgets keine Einladung zu einer Hochzeit zu erhalten. Das Ergebnis ist zwar enttäuschend, aber nachvollziehbar, da die Umstände bekannt sind und die Freundschaft bestehen bleibt. Andererseits können Teilnehmer einen niedrigen Rang erhalten und trotzdem angenommen werden, obwohl es viele freie Plätze gibt. Das wäre vergleichbar damit, als Letzter für ein Team ausgewählt zu werden – man bekommt trotzdem die Chance zu spielen, auch wenn man weiß, dass man den Vorstellungen nicht entspricht.
Mithilfe dieses einzigartigen Designs konnten wir zwei Arten von Feedback analysieren. Diese helfen uns zu verstehen, wie Menschen lernen. Wenn man akzeptiert wird, registriert das Gehirn, dass das Gefühl, dazuzugehören, eine bereichernde Erfahrung ist. Außerdem berechnet das Gehirn den sogenannten Beziehungswert, der angibt, wie sehr man sich von anderen wertgeschätzt fühlt. In unserer Studie wurde der Beziehungswert durch die Bewertung der Antwortenden durch den Entscheider bestimmt.
Bei Annahme durch einen Entscheider erhalten die Antwortenden einen Geldtopf, dessen Inhalt sich verdreifacht. Sie können dann entscheiden, ob sie die Hälfte des Betrags an den Entscheider zurückgeben oder den gesamten Betrag für sich behalten möchten. Dies stellt Vertrauen und Gegenseitigkeit auf die Probe.
Wir stellten fest, dass die Befragten eher Entscheider wählten, die sie akzeptiert und hoch bewertet hatten, da diese aus beiden Arten von Feedback lernten. Mittels bildgebender Verfahren konnten wir nachweisen, dass diese Lernmechanismen von unterschiedlichen Hirnregionen gesteuert werden.
Wie bereits in Studien zur sozialen Ablehnung festgestellt wurde, wurden bei der Bewertung des eigenen Wertes auch Hirnareale wie der anteriore cinguläre Cortex aktiviert. Interessanterweise spiegelte diese Aktivität nicht nur Schmerz oder Überraschung wider, sondern auch eine Neukalibrierung des wahrgenommenen sozialen Wertes. Dies ist darauf zurückzuführen, dass diese Hirnaktivität auftrat, wenn die Teilnehmer ihre Ansichten darüber änderten, wie andere sie einschätzten. Gleichzeitig wurde bei Erfahrungen von Akzeptanz eine Aktivität im ventralen Striatum beobachtet. Dieses ist für die Verarbeitung finanzieller und sozialer Belohnungen wie Geld, Lob oder ein Lächeln bekannt.
Zusammengefasst deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass das Gehirn nicht nur auf Ablehnung oder Belohnung reagiert, sondern tatsächlich daraus lernt. Jede soziale Interaktion hilft Menschen, ihre inneren Modelle darüber zu aktualisieren, wer sie wertschätzt und wer nicht. Dies hat Einfluss auf ihre zukünftigen Entscheidungen darüber, wem sie vertrauen, wen sie ansprechen oder wen sie meiden.
Aufbau stärkerer Verbindungen
In sozialen Beziehungen spielen die beiden untersuchten Lernsysteme, die erklären, wie Menschen auf Belohnungen reagieren und den Beziehungswert erfassen, eine wichtige Rolle bei der Interpretation sozialer Interaktionen und der Anpassung des Verhaltens. Um gesunde Beziehungen zu pflegen, sollten Sie soziale Belohnungen davon trennen, wie sehr Sie sich von anderen wertgeschätzt fühlen.
Manchmal musst du erkennen, dass dein Freund dich trotz einer Enttäuschung – beispielsweise, wenn du aus einem triftigen Grund seine Geburtstagsfeier verpasst – immer noch schätzt. Ohne dieses Verständnis können Beziehungen instabil werden.
Tatsächlich spiegeln einige psychische Erkrankungen Probleme in genau diesen Prozessen wider. Die Borderline-Persönlichkeitsstörung ist beispielsweise oft durch instabile Beziehungen und intensive Reaktionen auf Freundlichkeit sowie wahrgenommene Kränkungen gekennzeichnet. Die Sensibilität für soziale Belohnungen in Form von Lächeln, Komplimenten oder Einladungen kann jedoch auch dazu ermutigen, solche Kontakte zu suchen und bestehende Bindungen zu stärken. Andere Formen psychischer Erkrankungen wie Depressionen gehen hingegen oft mit sozialem Rückzug und einer verminderten Sensibilität für positive soziale Belohnungen einher.
Unsere Studie bildet die Grundlage für ein besseres Verständnis sowohl von gesundem Sozialverhalten als auch von den Schwierigkeiten, Bindungen aufzubauen.
