Der Begriff „negative Verstärkung” wird häufig missbraucht und unterschätzt seine Wirksamkeit als Instrument zur Verhaltensänderung. Vielleicht erstaunt es dich, dass negative Verstärkung tatsächlich etwas Gutes sein soll. Was spricht dafür, auf Unbehagen, Druck oder ständiges Nörgeln zu setzen, um Veränderungen zu bewirken? Warum nicht stattdessen positive Verstärkung nutzen? Studien belegen die Wirksamkeit der negativen Verstärkung in vielen verschiedenen Bereichen und Kontexten. Lob, Belohnungen und Unterstützung sind deutlich effektiver als Kritik, Strafen und als harte Liebe getarnte Grausamkeit.
Hier beginnt das Missverständnis. Zwar wissen wir, was positive Verstärkung bedeutet und wie man sie anwendet, jedoch neigen wir dazu, negative Verstärkung als ihr Gegenteil zu betrachten. Das stimmt jedoch nur teilweise. Schauen wir uns an, warum das so ist.
Stelle dir das folgende Beispiel vor:
Um sich das Lesen anzugewöhnen, trittst du einem Buchclub bei. Du hoffst, dass die Zuteilung eines Buches und die gesetzten Abgabetermine dich zum Weiterlesen motivieren. Du erhältst deine erste Aufgabe und beginnst zu lesen, kommst aber aufgrund von Arbeit und Familie nicht weit. Der Tag des Treffens rückt näher und du musst dich entscheiden, ob du überhaupt hingehst. Einerseits weißt du, dass die Teilnahme ein wichtiger Schritt ist, um dir das Lesen anzugewöhnen. Andererseits befürchtest du, von den anderen Mitgliedern für faul, respektlos oder nicht ernst genommen zu werden.
Was tun? Im Folgenden stehen einige Möglichkeiten, wie du weiter vorgehen kannst.
- Option A: Du nimmst an dem Treffen teil, sagst aber niemandem, dass du das Buch nicht gelesen hast. Du bleibst still, schwitzt und pocht vor Aufregung und hoffst, dass niemand deine Meinung erfragt.
- Option B: Du gehst nicht zum Treffen. Du meldest dich stattdessen krank und sagst, dass du dich auf die nächste Buchlektüre freust.
- Option C: Du gehst zum Treffen, beichtest deinen Fehler und der Organisator sagt dir, dass es gegenüber den anderen unfair ist, weil du unvorbereitet gekommen bist. Du solltest künftig von Treffen fernbleiben, wenn du deine Arbeit nicht erledigt hast.
- Option D: Du gehst zum Treffen, beichtest es und der Organisator sagt dir, dass es in Ordnung sei. Das passiere selbst den eifrigsten Lesern. Du solltest trotzdem bleiben und die Diskussion verfolgen.
Welche der oben genannten Optionen sind Beispiele für negative Verstärkung? Keine Sorge, wenn die Antwort noch nicht offensichtlich ist. Ich komme darauf zurück, sobald die Begriffe klar sind.
Was ist negative Verstärkung?
Dir ist vielleicht schon klar, worauf das hinausläuft. Das größte Problem mit negativer Verstärkung ist nicht die Anwendung an sich, sondern ihr Name. Genauer gesagt ist es der Begriff „negativ“. „Negativ“ impliziert Schmerz, Abwesenheit oder ein Hindernis. Wir meiden negative Menschen, mögen es nicht, selbst negativ gestimmt zu sein, und schützen uns vor negativen Konsequenzen. Im Kontext der Verstärkung hat „negativ” jedoch eine andere Bedeutung. Betrachten wir die beiden Begriffe getrennt: „negativ“ und „Verstärkung“.
Beginnen wir mit dem Begriff „Verstärkung“. Verstärkung ist eine Methode, um die Wahrscheinlichkeit eines Verhaltens zu erhöhen. Das bedeutet, eine Handlung häufiger oder konsequenter auszuführen. Wenn wir Verstärkungstechniken anwenden, um ein Verhalten zu ändern, dann wollen wir erreichen, dass dieses Verhalten zur Gewohnheit wird und wir somit Aufschub, Zögern und Wunschdenken überwinden. Wenn du beispielsweise häufiger Sport treiben, mehr Bücher lesen oder öfter zu Hause kochen möchtest, statt auswärts zu essen, besteht dein Ziel darin, dieses Verhalten zu verstärken.
Betrachten wir nun den Begriff „negativ“. Er bedeutet abwesend, entfernt oder gelöscht. Positiv bedeutet hingegen vorhanden, hinzugefügt oder gewährt. In der Lerntheorie bedeutet „negativ“ ein Hindernis zu beseitigen, „positiv“ hingegen, einen Anreiz hinzuzufügen.
Zusammengefasst ergibt sich Folgendes:
- Positive Verstärkung bedeutet, dass ein bestimmtes Verhalten häufiger und länger anhält, wenn wir es jedes Mal belohnen oder einen Anreiz dafür schaffen. Wir tun etwas, erhalten die Belohnung und wiederholen es.
- Negative Verstärkung bedeutet, dass ein bestimmtes Verhalten häufiger auftritt und die Wahrscheinlichkeit einer nachhaltigen Veränderung steigt, wenn ein Hindernis beseitigt oder eine unangenehme Erfahrung unterbunden wird. Wir tun etwas, der Schmerz lässt nach. Wir wiederholen es.
Was negative Verstärkung nicht ist
Wenn negative Verstärkung also nicht das Gegenteil von positiver Verstärkung ist, was ist sie dann? Das Gegenteil ist Bestrafung. Bei Bestrafung geht es nicht darum, ein Verhalten zu verstärken, sondern es zu unterbinden. Kritik, Geldstrafen, Beschimpfungen oder Degradierungen sind Mittel, um ein Verhalten zu unterbinden. „Hör auf, so viel fernzusehen!”, „Hör auf, dich über andere lustig zu machen!” oder „Kauf nicht mehr impulsiv ein!” sind Beispiele dafür.
Ist Bestrafung der beste Weg, um ein bestimmtes Verhalten zu unterbinden? Das kommt darauf an. Sicher ist jedoch, dass negative Verstärkung kein geeigneter Ansatz ist. Denn negative Verstärkung ist nicht dasselbe wie Bestrafung. Es geht nicht darum, ein Verhalten zu unterbinden. Vielmehr kann negative Verstärkung uns dazu anregen, gute Gewohnheiten zu entwickeln, ohne dass wir dabei jemals ein negatives Gefühl empfinden.
Kehren wir zum Beispiel des Buchclubs zurück. Das beste Beispiel für negative Verstärkung ist Option D: Indem man zum Treffen geht und ehrlich ist, werden die anfängliche Angst und die Furcht vor Verurteilung reduziert – vorausgesetzt, der Organisator reagiert verständnisvoll und freundlich. Diese Erleichterung macht den Besuch des Treffens weniger unangenehm und erhöht somit die Wahrscheinlichkeit, dass man wiederkommt.
Beachte, was hier verstärkend wirkt: Nicht Lob oder Erlaubnis, sondern das Verschwinden einer unangenehmen Erfahrung. Wenn man sich nicht schlecht fühlt, weil man unvorbereitet war, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, beim nächsten Mal zu erscheinen.
Negative Verstärkung bedeutet nicht, hart oder bestrafend zu sein. Es geht vielmehr darum, zu lernen, welche Handlungen zuverlässig Erleichterung bringen. Gewohnheiten festigen sich nicht nur, wenn sie sich gut anfühlen, sondern auch, wenn sie sich nicht mehr schlecht anfühlen.
