Unser Gehirn reagiert empfindlich auf Knappheit. Ein Mangel an Dingen, die wir für lebenswichtig halten, etwa Zeit oder Nahrung, kann unser Denken und Verhalten stark beeinflussen. Nehmen wir zum Beispiel Geld. Wenn Menschen ein Spiel spielen, bei dem einige von ihnen plötzlich reicher oder ärmer werden, treffen diejenigen, die Geld verlieren, Entscheidungen, die sie jetzt besser, aber später schlechter dastehen lassen. Eine mögliche Erklärung dafür ist, dass Knappheit mental anstrengend ist: Das Gefühl, nicht genug zu haben, lenkt ab und erschwert somit Konzentration und Planung.
In unserer jüngsten Studie haben wir jedoch festgestellt, dass Menschen auf Wasserknappheit ganz anders reagieren als auf andere Engpässe. In Studien mit Teilnehmern aus aller Welt haben wir herausgefunden, dass Menschen in von Wasserknappheit betroffenen Regionen eher langfristig denken. Wenn sie mit Wasserknappheit konfrontiert sind, konzentrieren sie sich auf die Zukunft. Die Sorge um Wasserknappheit führt zu besserer Planung und weniger Verschwendung – nicht nur von Wasser, sondern auch von anderen Ressourcen.
Da wir als Spezies akut von Wasser abhängig sind – ohne Wasser würden wir innerhalb weniger Tage sterben –, scheint es, als seien wir darauf programmiert, Wasser zu sparen. Ein Wassermangel führt zu einer Mentalität der Sparsamkeit und des langfristigen Denkens. Diese Erkenntnis könnte sich als wichtig erweisen, wenn es um die Reaktion der Menschheit auf den Klimawandel geht.
Wir haben uns dem Thema Wasser auf verschiedene Weise genähert. In einem Experiment haben wir 211 Studierende gebeten, einen von uns bereitgestellten Artikel zu lesen. Einige von ihnen bekamen einen besonders schrecklichen Artikel. Er enthielt Vorhersagen über die schlimmste Wasserknappheit seit 1200 Jahren. Andere lasen einen optimistischeren Artikel. Darin stand, dass der Klimawandel zu mehr Regen und somit zu mehr Wasser führt. Ein Teil der Studierenden beendete die Studie, ohne einen Artikel gelesen zu haben.
Anschließend fragten wir die Studierenden, wie wichtig es sei, Ressourcen zu sparen und langfristig zu denken. Wir stellten fest, dass allein der Gedanke an Wasserknappheit ausreichte, um sie dazu zu bringen, über die Zukunft nachzudenken. Diejenigen, die von einer ernsthaften Knappheit gelesen hatten, stimmten eher der Aussage zu, dass die Menschen für die Zukunft leben sollten. Sie stimmten auch eher Aussagen zum Sparen zu, beispielsweise, dass man Dinge, die man heute nicht braucht, nicht kaufen sollte, um für morgen vorzusorgen.
Die Lektüre über einen zukünftigen Wasserüberschuss führte die Menschen in die entgegengesetzte Richtung. Sie sprachen sich dafür aus, im Hier und Jetzt zu leben, und kümmerten sich weniger darum, Geld und andere Ressourcen zu sparen, als diejenigen, die die Fragen beantwortet hatten, ohne etwas über den Klimawandel gelesen zu haben.
Natürlich ist es etwas anderes, über Wasserknappheit zu lesen, als sie selbst zu erleben.
Deshalb haben wir nach Orten gesucht, an denen Gemeinschaften seit Generationen mit Wasserknappheit konfrontiert sind. Wir haben zwei Städte im Iran gefunden, die geografisch nah beieinander liegen: Schiraz und Yazd. Sie haben eine ähnliche Wirtschaft, die gleiche Mehrheitsreligion, Sprache und Ethnie, aber sehr unterschiedliche Wassermengen. In Schiraz regnet es genug, um die Weinberge zu versorgen, die den weltberühmten Wein produzieren. Yazd hingegen ist knochentrocken.
Wir haben 331 Personen in Shiraz und Yazd psychologischen Tests unterzogen, um zu messen, welche Bedeutung die Menschen der Zukunft beimessen, also was in der Psychologie als langfristige Orientierung bezeichnet wird. Dabei zeigte sich, dass die Menschen in Yazd die Planung für die Zukunft für wichtiger hielten als die Menschen in Shiraz. Umgekehrt hielten die Menschen in Shiraz das Leben im Augenblick für wichtiger.
Dann sind wir einen Schritt weiter. Da der Iran besonders anfällig für Dürren ist, reagieren die Menschen dort möglicherweise sensibler auf Wasserknappheit als Menschen in anderen Ländern. Um herauszufinden, ob es in anderen Ländern ähnliche Muster gibt, haben wir uns an den World Values Survey gewandt. Dabei handelt es sich um ein langjähriges, globales Forschungsprojekt, das Informationen über die Überzeugungen und Werte der Menschen sammelt.
Wir konzentrierten uns auf Umfragedaten aus 87 Ländern, in denen den Befragten Fragen zur Bedeutung von Sparsamkeit und zum Sparen für die Zukunft gestellt wurden. Wir fanden heraus, dass Menschen, die in Ländern mit Wasserknappheit leben, dem Sparen für die Zukunft eher zustimmen. In Europa dachten die Menschen im wasserreichen Island beispielsweise weniger an die Zukunft, während die Menschen in den trockenen Ländern Spanien und Italien mehr an die Zukunft dachten.
Wichtig ist, dass die Geschichte der Wasserknappheit kulturelle Unterschiede über andere, offensichtlichere Faktoren hinaus erklärt. So erklärte das Pro-Kopf-Einkommen die kulturellen Unterschiede beispielsweise nicht. Auch Korruption, die es den Menschen erschwert, an die Zukunft zu denken, war kein starker Prädiktor. Man könnte annehmen, dass Menschen, die länger leben, stärker an die Zukunft denken. Überraschenderweise war die nationale Lebenserwartung jedoch kein so starker Prädiktor für Wasserknappheit.
