Zuckerpillen können Depressionen lindern, bunte Cremes können die Haut betäuben und Kochsalzspritzen können Schmerzen lindern. Der Placebo-Effekt ist eine mächtige Heilkraft – aber wie genau funktioniert er?
Ivan Pawlow entdeckte in den 1890er Jahren die klassische Konditionierung. In seinen berühmten Experimenten brachte er Hunden bei, den Klang einer Glocke mit dem Eintreffen von Futter zu verbinden. Sobald die Hunde den Ton hörten, begannen sie vor Freude zu sabbern. Dasselbe kann uns mit Medikamenten passieren. Wir bilden Assoziationen, die auf unseren Erfahrungen beruhen. Nehmen Menschen Aspirin gegen Kopfschmerzen, verbinden sie die Form und den Geschmack der Tabletten mit Schmerzlinderung. Ersetzt man die Tabletten durch ein Placebo, wird der Schmerz trotzdem gelindert.
Placebos, die auch als „Dummies“ oder Scheinmedikamente bezeichnet werden, bestehen aus inert wirkenden Substanzen wie Kochsalzlösung, Stärke oder Zucker. Sie sehen aus und fühlen sich an wie echte Medikamente, sind aber chemisch inaktiv.
Hohe Erwartungen
Die Erfahrung der gesamten Behandlung kann uns dabei helfen, uns besser zu fühlen. In einer Studie erhielten die Teilnehmer zwei Tage lang eine schmerzstillende Creme, die anschließend durch ein Placebo ersetzt wurde. Da die Teilnehmer die Erfahrung gemacht hatten, dass die Creme wirkte, erwarteten sie, dass dies auch weiterhin der Fall sein würde. Auch der Tonfall des medizinischen Personals und die Informationen, die es den Menschen darüber gibt, was sie während der Behandlung zu erwarten haben, können die Art und Weise, wie Menschen reagieren, verändern. In diesem Fall versicherte das Personal den Teilnehmern, dass die neue Creme helfen würde – und das tat sie auch. Wenn das Personal ihnen jedoch sagte, dass die Creme ihre Schmerzen verschlimmern würde, wurde alles noch schlimmer.
Auch Medikamente können unser Erleben verändern. So verbinden wir mit kräftigen Farben wie Rot, Orange und Gelb eine anregende Wirkung, mit Blau und Grün hingegen eine beruhigende. Ändert man die Farbe einer Tablette, verändert sich auch unsere Erwartungshaltung. Wenn eine Tablette mehr kostet oder in einer Markenverpackung geliefert wird, erwarten wir, dass sie besser ist als billigere oder generische Produkte. Selbst der Name des Medikaments hat einen Einfluss. So hat eine Studie gezeigt, dass die Bezeichnung „Placebo” auf dem Migränemedikament Rizatriptan dessen Wirkung verringert. Wurde das Placebo hingegen Rizatriptan genannt, wirkte es besser. Es überrascht nicht, dass das echte Medikament besser wirkte, wenn es mit seinem richtigen Namen bezeichnet wurde.
Der Placebo-Effekt funktioniert sogar bei Operationen. So kann das Aufschneiden und Wiederzunähen der Haut Menschen mit Knieschmerzen helfen. Sogar Herzschmerzen, die durch Angina verursacht werden, können durch Scheinoperationen gelindert werden. Der Anblick und die Gerüche eines Krankenhauses sowie der Ablauf einer Operation können das Gehirn täuschen.
Der erste neurobiologische Nachweis des Placeboeffekts wurde in den 1970er Jahren erbracht. In einer 1978 in The Lancet veröffentlichten Studie wurde untersucht, was geschieht, wenn Menschen nach einer Zahnentfernung ein Placebo-Schmerzmittel erhalten. Um die Funktionsweise des Placeboeffekts zu erforschen, wurde der einen Hälfte der Teilnehmer zusätzlich das Medikament Naloxon verabreicht, welches die Wirkung der natürlichen Schmerzmittel, der Endorphine, blockiert. In dieser Studie stoppte Naloxon die Wirkung der Placebo-Tabletten jedoch nur, wenn die Teilnehmer erwarteten, dass das Placebo ihre Schmerzen lindern würde. Wenn wir erwarten, dass eine Tablette die Schmerzen lindert, produziert das Gehirn nämlich seine eigenen Schmerzmittel.
Neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass dieser Effekt im präfrontalen Kortex beginnt, einer Region im Gehirn. Diese Region ist für komplexes Verhalten und Planung zuständig. Wenn wir erwarten, uns besser zu fühlen, erhöht sie die Aktivität von Nervenbahnen, die bis ins Rückenmark reichen. MRT-Untersuchungen haben gezeigt, dass der Placebo-Effekt den Blutfluss in den Bereichen des Rückenmarks verringert, durch die Schmerzsignale geleitet werden. Die bei der Einnahme von Placebo-Tabletten freigesetzten Endorphine verhindern, dass die Schmerzsignale das Gehirn erreichen.
Gibt es Situationen, in denen der Placebo-Effekt nicht wirkt?
Bei Menschen mit Alzheimer wirkt der Placebo-Effekt weniger gut, da die Nervenzellen im präfrontalen Kortex häufig geschädigt sind. Der Effekt kann auch durch das Anbringen von Magneten auf der Kopfhaut blockiert werden, da diese die Nervensignale im vorderen Gehirnbereich stören.
Angst kann die schmerzlindernde Wirkung von Placebos blockieren. Studien haben gezeigt, dass allein die Ankündigung, dass die Schmerzen schlimmer werden, diese tatsächlich verstärken kann. Es kann sogar dazu führen, dass nicht schmerzhafte Berührungen als schmerzhaft wahrgenommen werden. Dieses Phänomen ist als Allodynie bekannt. Wenn wir über Nebenwirkungen lesen oder im Internet nach Krankheiten suchen, können wir unsere Erwartungen beeinflussen. Das wirkt sich wiederum auf unser Gehirn aus.
Der zweite Teil des Placebo-Systems im Gehirn ist ein Botenstoff namens Cholecystokinin (CCK). Er wird produziert, wenn wir Angst haben. Die Blockade seiner Aktivität mit dem Medikament Proglumid verstärkt den Placebo-Effekt ebenso wie die Beruhigung der Angst mit dem Medikament Diazepam.
Sonstige Beobachtungen
Die meisten Arbeiten zum Verständnis des Placebo-Effekts konzentrierten sich auf Schmerzen. Doch Scheinmedikamente können auch andere Aspekte von Gesundheit und Krankheit beeinflussen. Menschen, die an Parkinson leiden, haben eine Schädigung der Nervenzellen in einem Teil des Gehirns namens Substantia nigra. Diese produzieren kein Dopamin mehr, was zu Bewegungsstörungen führt, die sich mit der Zeit verschlimmern. Placebo-Medikamente können die Dopamin-Menge im Gehirn von Parkinson-Patienten erhöhen. Wenn die Betroffenen eine echte Behandlung erwarten und daran glauben, dass es ihnen besser gehen wird, steigt der Dopaminspiegel von selbst an.
Das Immunsystem kann auch auf ein Placebo reagieren. Im Jahr 2002 trainierte die Forschungsgruppe um Prof. Goebel von der Universität Duisburg-Essen das Immunsystem mithilfe eines aromatisierten Getränks. Sie dämpften die Immunaktivität wiederholt mit dem Immunsuppressivum Cyclosporin A. Jedes Mal begleiteten sie die Behandlung mit dem aromatisierten Getränk. Nach der Konditionierung benötigten sie das Medikament nicht mehr. Das Getränk war also in der Lage, das Immunsystem selbst zu unterdrücken.
Im Jahr 2008 wiederholten sie den Allergieversuch. Diesmal verabreichten sie den Probanden zusammen mit dem aromatisierten Getränk Antihistaminika. Erstaunlicherweise sorgte das Getränk nicht nur dafür, dass sich die Probanden besser fühlten, wenn die Antihistaminika weggelassen wurden. Es reduzierte auch die Aktivität der allergieauslösenden Immunzellen, der Basophilen.
Den Placebo-Effekt verstehen wir noch nicht vollständig, aber wir können ihn nicht ignorieren. Bei jeder medizinischen Behandlung spielt die Psychologie eine Rolle und Mediziner nutzen dieses Wissen bereits, um uns bei der Genesung zu unterstützen.
Es gibt zwei Arten von Placebos:
- Reine Placebos, wie etwa Zuckerpillen oder Kochsalzinjektionen, haben keine chemische Wirkung auf den Körper.
- Unreine Placebos sind Behandlungen, die zwar chemisch wirken, aber nicht gegen die Krankheit, gegen die sie eingesetzt werden. Antibiotika behandeln beispielsweise bakterielle Infektionen, werden aber häufig bei Grippe verschrieben, obwohl diese durch Viren verursacht wird.
Neuere Daten zeigen, dass nur wenige Ärzte reine Placebos verwenden. Drei Viertel von ihnen verschreiben ihren Patienten jedoch mindestens einmal pro Woche nicht reine Placebos. Hierzu zählen beispielsweise Nahrungsergänzungsmittel, Probiotika, Antibiotika und alternative Arzneimittel. Eine andere Möglichkeit ist, Patienten zu Untersuchungen zu überreden, die nicht unbedingt notwendig sind. Am einfachsten ist es, die Kraft der positiven Suggestion zu nutzen. Ob dies ethisch vertretbar ist, ist umstritten. Ähnliche Studien in anderen Ländern haben jedoch gezeigt, dass der Einsatz von Placebos weit verbreitet ist. Je besser wir verstehen, wie Placebos wirken, desto besser können wir ihre Kraft nutzen.
