Kritisches Denken basiert auf dem von Dewey (1933) vorgeschlagenen Konzept des reflektierenden Denkens, das sich an den Arbeiten der Philosophen William James und Charles Peirce orientiert. Reflektierendes Denken wurde als Prozess definiert, bei dem man Urteile aussetzt, aufgeschlossen bleibt, eine gesunde Skepsis bewahrt und Verantwortung für die eigene Entwicklung übernimmt.
Kritisches Denken basiert auf Vernunft, intellektueller Redlichkeit und Offenheit. Es steht im Gegensatz zu Emotionalität, intellektueller Trägheit und Engstirnigkeit. Kritisches Denken beinhaltet demnach, alle Möglichkeiten zu erwägen, präzise zu sein, verschiedene Standpunkte und Erklärungen zu berücksichtigen, die Auswirkungen von Motiven und Vorurteilen abzuwägen, die Wahrheitssuche über das Rechthaben zu stellen sowie sich der eigenen Vorurteile und Verzerrungen bewusst zu sein. Perspektivenwechsel und das Bewusstsein für die eigenen Vorurteile sind somit potenzielle Vorteile des kritischen Denkens.
Bei der Beurteilung dieses Konstrukts sollten Aspekte motivationaler Dispositionen einbezogen werden. Es wurden zahlreiche Rahmenmodelle kritischer Denkdispositionen vorgeschlagen. Zu den häufig identifizierten Dispositionen zählen Aufgeschlossenheit, intellektuelles Engagement sowie die Neigung, Informationen, die eigenen Ansichten und Überzeugungen sowie die von anderen reflektiert zu bewerten.
Kritisches Denken spiegelt die Haltung einer Person gegenüber neuen Informationen und abweichenden Ideen wider. Es umfasst auch ihre routinemäßigen Reaktionsweisen, die Bereitschaft, sich auf differenziertes und komplexes statt auf reduktionistisches Entweder-Oder-Denken einzulassen, sowie die Beharrlichkeit bei dem Versuch, komplexe Probleme zu verstehen und zu lösen.
Weitere Beispiele für solche Dispositionen sind Neugierde, Aufgeschlossenheit, Ambiguitätstoleranz, Reflexion über das eigene Denken, Ehrlichkeit bei der Beurteilung von Voreingenommenheiten sowie die Bereitschaft, die eigenen Ansichten und Vorgehensweisen zu überdenken.
Zu den individuellen Persönlichkeitsmerkmalen, die mit diesen Neigungen einhergehen, gehören das Bedürfnis nach Kognition (der Wunsch nach intellektueller Anregung), welches positiv mit kritischem Denken korreliert, sowie das Bedürfnis nach Abschluss (ein motivierter kognitiver Stil, bei dem Menschen Vorhersagbarkeit, eindeutige Antworten und schnelle Entscheidungsfindung bevorzugen). Antiintellektualismus (eine Abneigung gegen das intellektuelle Leben und diejenigen, die es repräsentieren) korreliert hingegen negativ mit kritischem Denken.
Ein weiterer ideologischer Faktor, der kritisches Denken behindern kann, ist Dogmatismus. Starres, dichotomes Denken behindert kritisches Denken ebenfalls, da es die Komplexität des sozialen Lebens in einer pluralistischen Gesellschaft zu stark vereinfacht. Es versucht, komplizierte Phänomene und Probleme durch „Entweder/Oder“-Formulierungen und simplistische Lösungsansätze zu reduzieren.
Mit anderen Worten: Menschen, die nicht gerne kritisch denken, neigen dazu, Dinge zu vereinfachen, selbst wenn sie in Wirklichkeit recht kompliziert sind. Sie denken in absoluten Begriffen und Kategorien, anstatt die Grauzonen zwischen den Extremen Schwarz und Weiß zu erkennen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass kritisches Denken von entscheidender Bedeutung ist, da es Einzelpersonen dabei hilft, die Realität nicht zu stark zu vereinfachen. Es ermöglicht einen Perspektivenwechsel und fördert das Bewusstsein für Diversität sowie systematische Verzerrungen, beispielsweise rassistische oder geschlechtsspezifische Vorurteile. Einige Studien deuten darauf hin, dass kritisches Denken einen wesentlichen Beitrag zur akademischen Leistung leistet, der über die allgemeine Kognition hinausgeht, und dazu beitragen kann, unbegründete Behauptungen und Verschwörungstheorien zu reduzieren.
